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Nadal iniciaba el año arrastrando los problemas en la rodilla que le obligaron a acabar con la retirada prematura de los últimos torneos de 2017. Debido a ello, con una pretemporada más escasa de lo habitual, el balear se vería forzado a renunciar al torneo de exhibición en Abu Dhabi: el Capitala World Tennis, y al torneo de Brisbane, de categoría ATP Tour 250. Sin embargo participaría en el torneo de exhibición Kooyong Classic en Melbourne, Australia, jugando su primer partido del año el 9 de enero el cual perdió ante el francés Richard Gasquet por 6-4 y 7-5 mostrando a un Nadal falta de chispa y de ritmo. En octavos de final se enfrentaría al argentino Diego Schwartzman al que derrotaría por 6-3, 6-7(4), 6-3 y 6-3 en 3 horas y 51 minutos para alcanzar a los cuartos de final por décima vez en 13 participaciones en Melbourne, lo que le garantizar retener el número uno una vez finalizado el torneo. España finalmente clasifica por 3 a 2 tras el épico triunfo de David Ferrer sobre Kohlschreiber en cinco horas así consiguiendo el pase a semifinales donde enfrentarán a Francia. En su primer partido, debutaba con victoria ante el coreano Hyeon Chung por 7-5 y 6-3, triunfo que además le aseguraba de forma matemática terminar el año como número uno por cuarta vez en su carrera, quedando empatado con Novak Djokovic, Ivan Lendl y John McEnroe, siendo superado por Roger Federer y Jimmy Connors con 5 y Pete Sampras con 6 (récord absoluto).

En semifinales esperaba el serbio Novak Djokovic, al que Nadal había derrotado en sus dos enfrentamientos previos, debido a la extensa duración de la primera semifinal entre Kevin Anderson y John Isner de 6 horas y 36 minutos. Foro Itálico por primera vez desde 2014. En semifinales se enfrentaría al serbio Novak Djokovic, en el que significaba el partido número 51 entre ambos jugadores (récord en la Era Abierta). En su partido de debut en segunda ronda, el español se enfrentaría al joven croata Borna Ćorić, siendo este uno de los pocos jugadores en activo que poseía hasta ese momento el head-to-head con Nadal con balance positivo (2-1). Nadal vencería por 6-1 y 6-2 y accedería a tercera ronda, donde se enfrentaría al joven canadiense de 18 años Denis Shapovalov (143.º del Ranking ATP), que daría la campanada del torneo derrotando al español por 3-6, camiseta del valencia 2025 6-4 y 7-6(4) en un partido que duró 2 horas y 46 minutos. El joven base del Divina Seguros Joventut firmó 9 puntos, 6 rebotes y 5 asistencias.

Además batió un nuevo récord, al haber transcurrido nueve años desde la primera vez que se convirtió en el número uno del mundo, en agosto de 2008, y la última, en agosto de 2017, todo un récord en la Era Abierta. De esta forma, el español se consolida como segundo jugador con más Grand Slam de la historia y se sitúa a tan solo tres de distancia del suizo Roger Federer, que ostenta el récord con diecinueve. Tras una semana de descanso, comenzaba para Nadal la gira por Asia y la primera parada sería en el Torneo de Pekín, de categoría ATP Tour 500, donde tiene la oportunidad de ampliar la brecha de puntos en la parte superior del ranking ATP con el N.º 2 del mundo Roger Federer. En demifinales, su adversario por una plaza en la final sería el argentino y N.º 28 del mundo Juan Martín del Potro, que previamente había derrotado al suizo Roger Federer.

En semifinales, se enfrentó por tercera vez a un jugador argentino en esta edición de Roland Garros, Juan Martín del Potro, y lo vence en tres sets por un claro 6-4, 6-1 y 6-2, convirtiéndose en el segundo jugador en la historia en jugar 11 finales en un mismo Grand Slam, empatando las 11 finales de Roger Federer en Wimbledon (8 victorias), siendo además la vigésimo cuarta final en la categoría de Grand Slam, segunda marca histórica solo superada por el suizo Roger Federer con 30. En ella, su rival sería el joven austriaco Dominic Thiem, único jugador en vencer a Nadal en los dos últimos años sobre tierra batida (Roma 2017 y Madrid 2018). Esta vez, el balear haría prevalecer su superioridad en el torneo parisino y conquistaba el título por un marcador de 6-4, 6-3 y 6-2 en 2 horas y 42 minutos, alzándose así con su Grand Slam número diecisiete, situándose a tan solo tres de distancia del suizo Roger Federer. Además supone el título número 79 para el español y el número 57 en tierra batida. Después de casi un mes tras su derrota en el tercer Grand Slam del año, comenzaba la gira americana en pista rápida, y la primera parada para Nadal sería el Masters 1000 de Montreal, con la posibilidad de convertirse en número uno del mundo en caso de alcanzar las semifinales.